Le Trouble du Spectre de l’Autisme (TSA) se caractérise par des difficultés variablement prononcées dans la communication et l’interaction sociale. Les enfants touchés par le TSA ont tendance à avoir du mal à reconnaître et comprendre les émotions des autres. Ils ont des difficultés à initier et à maintenir une conversation. De plus, on observe souvent chez eux des comportements et des intérêts « répétitifs et/ou restreints ». Par ailleurs, ces enfants peuvent être très sensibles ou au contraire très insensibles à leur environnement. Toutes ces problématiques peuvent constituer des défis permanents pour leur capacité à fonctionner quotidiennement et à établir des relations sociales. Cependant, l’introduction d’un animal de compagnie pourrait améliorer ces situations.
Les bénéfices de la compagnie animalière observés depuis longtemps
La première jurisprudence de la valeur thérapeutique des chiens pour les patients atteints de TSA remonte à Boris Levinson, un pédopsychiatre américain, dans les années 1950. L’intérêt scientifique pour cette dynamique n’a pas réellement commencé qu’à la fin des années 1980. Les findings des recherches prouvent que non seulement la plupart des enfants atteints de TSA manifestent un attrait spontané pour les animaux, mais aussi que certaines de leurs difficultés interactionnelles avec les humains ne sont pas présentes avec des animaux.
Une étude que nous avons menée, publiée en 2022, a prouvé que des enfants avec TSA vivant avec un chien d’assistance depuis plusieurs années avaient développé de meilleures stratégies pour reconnaître l’émotion humaine. De même, l’accueil d’un animal de compagnie dans la famille a démontré une amélioration significative de la communication et du langage chez ces enfants.
Les bienfaits sur le bien-être des enfants atteints de TSA
L’adoption d’un animal favorise également le bien-être émotionnel des enfants atteints de TSA. Les recherches suggèrent qu’un animal de compagnie peut réduire leur sentiment de solitude et de détresse. En outre, la présence d’un chien d’assistance dans la famille a également produit un effet positif sur l’estime de soi de ces enfants.
Une influence modératrice sur les comportements problématiques
Un autre aspect important réside dans l’impact positif d’un animal de compagnie sur les comportements défis fréquemment associés au TSA. Ces comportements peuvent être dangereux pour l’individu ou son entourage. Toutefois, l’introduction d’un animal, en particulier un chien d’assistance, peut atténuer ces comportements.
La modification du jugement et des regards des tiers
L’animal peut également aider l’enfant atteint de TSA à éviter une mise à l’écart sociale et attirer des interactions sociales positives vers lui. De plus, avoir un animal de compagnie peut aider à l’identification de l’handicap invisible par d’autres personnes et encourager leur bienveillance face à l’enfant et ses comportements atypiques.
Les avantages pour la famille dans son ensemble
Au-delà des bénéfices pour l’enfant avec le TSA, accueillir un animal peut avoir un impact positif sur la famille tout entière. En effet, les parents sont souvent moins stressés et inquiets après l’arrivée d’un animal de compagnie.
Le facteur déterminant de la relation entre l’animal et l’enfant atteint de TSA
Enfin, il est important de souligner que l’effet salutaire de l’animal dépend fortement de la qualité de la relation que l’enfant atteint de TSA établit avec lui. Avant d’intégrer un animal, les familles d’enfants avec TSA doivent donc veiller à l’attrait ou au désir de leur enfant pour l’animal et à la compatibilité des comportements et des personnalités.