Le mystère de la réapparition de l’Ekgmowechashala
Lors de la transition Éocène-Oligocène, le climat de la partie nord du continent a commencé à se refroidir et à s’assécher. Il en résulte une disparition progressive des primates nord-américains, un phénomène qui s’est produit il y a environ 34 millions d’années. Mais curieusement, malgré ces conditions climatiques, le primate nommé Ekgmowechashala a fait une apparition soudaine dans les archives fossiles des Grandes Plaines, plus de 4 millions d’années après cette extinction massive.
Le travail de déduction des paléontologues
Face à ce mystère intrigant, une équipe de paléontologues a cherché à retracer la généalogie de l’Ekgmowechashala. Pour ce faire, ils ont utilisé un logiciel et un algorithme de reconstruction phylogénétique, comparant les fossiles de dents et de mâchoires retrouvés au Nebraska et en Chine.
Une découverte déterminante en Chine
La découverte d’un taxon cousin très ancien, appartenant au genre Palaeohodite en Chine, a permis aux chercheurs de confirmer que l’Ekgmowechashala avait probablement migré de la Chine vers l’Amérique. Cette espèce n’est donc pas une évolution locale mais une espèce migrante qui a évolué en Asie. Selon Kathleen Rust, doctorante en paléontologie à l’Institut de la biodiversité et au Musée d’histoire naturelle de l’Université du Kansas, cette espèce a migré vers l’Amérique du Nord à une époque étonnamment froide, probablement via la Béringie.
Le concept de « taxons de Lazarus »
Habituellement, les scientifiques utilisent le terme « taxons de Lazarus » pour décrire des espèces en voie d’extinction qui apparaissent soudainement dans les archives fossiles longtemps après la mort de leurs congénères. Cette terminologie puise ses racines dans le personnage biblique de Lazare, qui est ressuscité d’entre les morts.
L’effet Lazare et le changement climatique
La saga de l’Ekgmowechashala est un exemple parfait de l’effet Lazarus. Selon Rust, l’histoire de ce primate est particulièrement intéressante, car elle est un écho direct aux changements environnementaux que nous connaissons aujourd’hui. De plus, elle illustre comment les êtres vivants s’adaptent en général en migrer vers des régions plus hospitalières lorsque leur environnement devient hostile.
Comprendre pour apprécier notre monde
Comprendre cette histoire nous rend non seulement humble, mais aussi conscient de la complexité et la dynamique de notre planète. Comme l’indique Rust, cela nous aide à saisir l’immense complexité de la nature, le pouvoir de l’évolution pour donner naissance à la vie et l’influence des facteurs environnementaux dans la survie des espèces.