La nature a doté les oiseaux de diverses astuces pour retrouver leur nid, même après avoir gravi des milliers de kilomètres. Les moyens principaux utilisés par ces créatures ailées pour se repérer en vol sont la vision, le champ magnétique, et l’odorat. Chaque espèce a ainsi développé des capacités qui lui sont spécifiques.
Des techniques de repérage diverses et multiples
Les oiseaux migrateurs nocturnes se repèrent notamment grâce aux étoiles, tandis que les espèces diurnes dépendent fortement de la position du soleil. Par ailleurs, certains oiseaux sont dotés de particules de fer magnétiques dans leur cerveau, leur offrant une orientation magnétique, tandis que d’autres ont misé sur un sens olfactif développé. En résumé, chaque volatil a ses propres atouts qui lui permettent de retrouver son chemin de retour.
L’orientation des oiseaux : un mystère toujours en cours de résolution
Toutefois, l’orientation des oiseaux reste un sujet de recherche actif dans le monde scientifique. C’est un ensemble complexe de facteurs cognitifs, sensoriels et environnementaux qui s’associent pour leur permettre de naviguer avec précision. Les théories sur le sujet évoluent constamment, et il est probable que de nouvelles découvertes viendront bouleverser notre compréhension actuelle. Celle-ci repose sur l’idée que les oiseaux composent une carte mentale, dans laquelle sont enregistrés des repères visuels, des informations sur le champ magnétique et des données olfactives.
Le rôle primordial de la vision
Pour de nombreux oiseaux, la vision est le premier facteur de réussite de leur voyage. En utilisant divers éléments tels que le soleil ou les constellations, ils parviennent à se diriger vers leur nid sans risque d’erreur. Ainsi, même quand le soleil est caché par les nuages, les oiseaux sont capables de percevoir les rayons ultra-violets qu’il émet. De plus, les oiseaux migrateurs nocturnes, tels que les fauvettes et les grives, s’aident des étoiles pour s’orienter dans leur voyage nocturne.
La mémoire visuelle et la carte cognitive
En plus de ces repérages célestes, les oiseaux s’appuient sur leur formidable mémoire visuelle pour identifier des repères topographiques, les mémoriser et ainsi créer une carte mentale de leur environnement. Ces éléments peuvent constituer des points de repère structurant le paysage comme un littoral, une rivière, une route ou une voie ferrée. Cette carte cognitive que l’oiseau se fabrique s’incarne dans l’hippocampe, organe jugé essentiel dans la gestion de la mémoire à court terme et de l’orientation spatiale.
Utilisation du champ magnétique terrestre pour l’orientation des oiseaux
Fascinante également est la propension des oiseaux à utiliser le champ magnétique terrestre (CMT) pour s’orienter. Wolfgang Wiltschko, scientifique allemand, postule un double système d’orientation, à partir des cristaux de magnétite découverts récemment dans le bec des oiseaux. Similaires à des aiguilles de boussole, ces grains d’oxyde de fer orienteraient les oiseaux en fonction du CMT.
L’odorat, une autre aide à l’orientation pour les oiseaux
En 1972, le scientifique italien Floriano Papi a évoqué l’olfaction comme un autre facteur d’orientation. De nombreuses expériences ont constaté que des oiseaux privés de leurs capacités olfactives présentent des difficultés à retrouver leur nid. Il est donc fort plausible que, au fil de leur vie, les oiseaux développent une sorte de carte olfactive qui leur sert de guide.